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酉时三刻，英国公府淑景园的九曲桥在暮色中蜿蜒如带，晚香玉沿着桥栏开成雪浪，甜香混着荷塘的青气扑面而来，将姜婉月白裙裾上的银丝莲纹熏得微润。她避开花厅内的丝竹喧嚣，独倚汉白玉栏杆，望着水中月影被游鱼搅碎又聚拢，忽想起方才苏明月提起太子邀她参编《太平广记》时，姜柔指尖捏皱帕子的声响。
“姜小姐好兴致。”
低哑的女声如夜风吹过竹林，惊起栏边一只翠鸟。姜婉转身时袖中玉佩轻晃，只见一位身着黛青色暗花襦裙的少女立在晚香玉丛中，面纱半掩容颜，唯有耳坠上两粒东珠在暮色中泛着冷光——那形制是前朝端宁公主的旧物，连当今皇后都不曾有。
“姑娘认得我？”姜婉福礼，指尖轻按腰间玉带，那里藏着母亲留给她的鎏金匕首。
少女缓步走近，裙裾扫过落英时竟未惊起半点声响，恍若浮在花影上的幽灵。她抬手摘下面纱，露出半张敷着薄粉的脸，眼角一颗泪痣如泣血，眉间三分像极了太子府的侧妃陈氏。
“姜小姐无需多问，”少女指尖掠过晚香玉花瓣，指甲上的丹蔻褪了半色，“我来只为说三件事。”她忽然凑近，身上飘来若有若无的沉水香，“其一，三日前柳如烟的兄长柳明，去过汀兰院三次。”
姜婉挑眉，柳明作为太子府的主簿，频繁出入庶妹闺房本就不合规矩。她轻声道：“柳公子与舍妹曾有诗文往来，倒也正常。”
“正常？”少女轻笑，指尖掐断一朵晚香玉，“那夜他带走一箱波斯青鸾香，而姜二小姐房中的‘避子汤’，恰好空了瓷瓶。”
姜婉瞳孔微缩，避子汤与西域香料本无关联，但若柳明是太子近臣……她忽然想起姜柔近日愈发娇艳的脸色，心中暗惊。
“其二，”少女将残花掷入荷塘，“任瑶任瑶的母亲，近日每月初七都会去慈云寺，与静玄师太密谈。”她顿了顿，“那师太俗家姓孙，十七年前是姜二小姐的乳母，因偷主子燕窝被发卖。”
姜婉眸光骤冷，任瑶任瑶昨日还在宴上殷勤示好，原来背后藏着这样的算计。她忽然想起任瑶任瑶腕间新戴的红珊瑚手串，正是姜柔去年生辰时所得。
“其三，”少女压低声音，袖口滑落半幅茜色锦缎，上面绣着太子府的瑞兽纹，“姜二小姐的螺钿妆匣里，藏着半封未写完的信，抬头写着‘殿下亲启’，落款是……”她忽然住口，从袖中取出一方素帕，帕角绣着并蒂莲，针脚细密如宫中尚服局的手艺。
姜婉接过帕子时，触到帕子内侧的暗纹——那是定北侯府的麒麟图腾。她心中轰然，这少女背后必是父亲的眼线，或许是多年前母亲安插的暗桩。
“多谢姑娘提醒，”姜婉将帕子收入袖中，指尖抚过青玉镯，“但姑娘为何……”
“因为我讨厌虚伪之人。”少女重新戴上纱帽，转身时露出腰间半幅玉佩，竟与姜婉的青玉镯出自同一匠人，“姜小姐切记，月满则亏。有些人蹦跶得越欢，越容易在泥沼里栽跟头。”
话音未落，少女已消失在竹林中，唯有晚香玉的香气突然浓郁起来，混着远处的雷声，像是暴雨将至的前兆。姜婉望着她消失的方向，想起母亲临终前塞给她的玉佩，上面刻着“明哲保身”四字——原来早在多年前，母亲就已为她铺下这张暗网。
“小姐，”晚晴举着蜀锦披风匆匆赶来，“起风了，快披上些。”
姜婉任由晚晴为她系上披风，目光扫过竹林深处的阴影。暮色中，晚香玉的花瓣簌簌飘落，竟在水面拼出“慎”字。她轻抚镯上的清荷纹，忽然想起神秘少女耳坠上的东珠——那分明是已故端宁公主的陪嫁，而太子侧妃陈氏，正是端宁公主的养女。
回到花厅时，姜柔正与柳如烟倚在鎏金屏风旁低语，见她进来，两人瞬间分开。姜柔腕间的翡翠镯子晃出刺目光芒，正是三日前柳明在“宝翠阁”买的那副，当时掌柜的说“这镯子最衬娇俏美人”。
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